El 22 de abril de 2023, la ex congresista Val Demings pronunció el discurso de apertura de la 17ª Conferencia anual Herramientas para la Transformación en la Universidad Estatal de California, Dominguez Hills, en Carson. La conferencia, patrocinada por la abogada de derechos civiles y defensora de los niños Areva Martin y la Red de Necesidades Especiales, fue la mayor y más completa conferencia gratuita sobre autismo, TDAH y dificultades de aprendizaje en Los Ángeles.
"Soñamos con una nación en la que cada persona tenga la oportunidad de vivir su mejor vida", dijo Demings. "Para aprender. De triunfar. De crecer. Y de prosperar".
Durante el discurso de apertura, Demings habló sobre el tema de la conferencia: "En busca de la equidad". Relató su trayectoria personal, desde que se hizo trabajadora social para proteger a los niños de familias desestructuradas hasta que se convirtió en agente de policía con corazón de trabajadora social, todo ello mientras estudiaba en la universidad.
De izquierda a derecha: Elex Michaelson, Areva Martin, la congresista Val Demings y el senador estatal Steven Bradford.
Los talleres fueron presentados por expertos de renombre en estrategias de intervención, educación, atención sanitaria, servicios culturalmente competentes, defensa y justicia social. Entre los asistentes se encontraban Elex Michaelson, personalidad mediática de Fox TV, la alcaldesa de Carson, Lula Davis Holmes, y el senador estatal Steven Bradford (Distrito 35).
Uno de los aspectos más destacados de la conferencia fue la mesa redonda sobre autodefensa, en la que participaron panelistas pertenecientes al espectro autista y a la comunidad BIPOC. Esta mesa redonda fue la primera de su clase y brindó a los autogestores la oportunidad de compartir sus experiencias y debatir sobre la importancia de la autodefensa.
Otro panel debatió las nuevas estadísticas de los CDC sobre autismo, que revelaron que la prevalencia del trastorno del espectro autista (TEA) ha aumentado de forma constante entre todos los grupos, pero los incrementos fueron mayores para los niños negros y latinos que para los niños blancos. Los panelistas, entre los que se encontraban el Dr. Daniel Geschwind, catedrático y científico de genética humana, neurología y psicología de la UCLA, y Vivian Haun, de Disability Rights California, hablaron de la persistente brecha en los servicios y de la necesidad de eliminar los prejuicios y las barreras a las que se enfrentan las comunidades BIPOC que viven con autismo.
"El TEA está presente a lo largo de toda la vida de una persona y es responsabilidad del Estado protegerla a todas las edades", afirma el Dr. Geschwind.
Las familias tuvieron acceso a una completa feria de recursos en la que pudieron reunirse con proveedores de servicios sanitarios, abogados especializados en derechos de los discapacitados y otros profesionales especializados en necesidades especiales. Además, las familias pudieron desayunar y almorzar gratis, y los afortunados asistentes ganaron regalos de iPad y ordenadores portátiles.
Los asistentes se marcharon con nuevas ideas y conocimientos sobre cómo atender mejor a las personas con autismo, TDAH y dificultades de aprendizaje en sus comunidades. La conferencia proporcionó a los asistentes valiosos conocimientos y recursos para seguir abogando por el acceso, la equidad y la justicia social para todos.
"Cree en ti mismo y en tus capacidades", dijo Areva Martin. "Tienes el poder de crear tus propias herramientas de transformación".